Quedan en el plano internacional muchos interrogantes para 2016: el crecimiento débil, la volatilidad de los activos financieros y, lejos de la Argentina, preocupan las expectativas de deflación potenciadas por el desplome de precios de la energía y otras materias primas. En ese marco, la previsión de la Fed de cuatro subas de tasas adicionales este año -que fortalecerían aún más al dólar- suena cada vez más improbable. Ya en diciembre el banco central de EEUU aplicó un incremento de un cuarto de punto sobre sus tipos de referencia, desde un piso histórico en el rango de 0 a 0,25 por ciento.

El proceso de fortalecimiento del dólar comenzó varios meses antes de la esperada suba de tasas del cierre de 2015. La caída del precio del crudo en un 70% desde junio de 2014 y el descenso de los precios del cobre y los granos a pisos comparables a los de principios de 2009, durante la crisis financiera, están estrechamente relacionados con las proyecciones de un “súperdolar” como fiel de la balanza de un nuevo ciclo económico global.

El frente petrolero que se abrió hace 20 meses entre el cartel de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) y los desarrollos no convencionales en los EEUU se dirime en un mercado con excedente de oferta y rebaja de precios que hundió al precio del barril debajo de los USD 30, la cuarta parte de lo que cotizó a mediados de 2014.

La baja del petróleo aumenta el riesgo deflacionario que asusta a las economías centrales. El crecimiento sustentado en estímulos monetarios tampoco permite aventurar una expansión consistente en los próximos años y, de hecho, va perdiendo efecto con el paso del tiempo. Con débiles expectativas, el fantasma de la recesión asoma como una amenaza para los países desarrollados y también para los emergentes, que dependen de la demanda de éstos.

Devaluación y tasas deprimidas

En septiembre de 2010 el ex ministro de Hacienda de Brasil, Guido Mantega, acuñó la frase “guerra de divisas” para definir el proceso de devaluación simultáneo que se inició en varios países emergentes, con el objetivo de abaratar sus costos internos y mejorar con ello el perfil exportador. Pasado más de un lustro, monedas emergentes como el real brasileño y el rublo ruso perdieron más de la mitad de su valor frente al dólar. A la par se sumó la determinación de los bancos centrales de llevar las tasas de interés a niveles mínimos para dar empuje a la actividad económica de sus países: la guerra de divisas mutó en guerra de tasas.

La devaluación del 5% del yuan chino en agosto fue una luz de alerta. Aquella sorpresiva jugada del Banco Popular de China fue atribuida a la necesidad de potenciar las exportaciones del país, que con un aumento del PBI inferior al 7% en 2015 transita su ritmo de crecimiento más bajo en 25 años. China es un crucial socio comercial para los EEUU y además es el principal tenedor de bonos del Tesoro y cuenta en sus reservas con 3,5 billones de dólares.

Una devaluación del yuan es hoy el principal escollo para un incremento de tasas en los EEUU. El 11 de febrero la presidente del Fed, Janet Yellen, reconoció ante el Congreso norteamericano que “no dejaría fuera de la mesa” la opción de llevar las tasas interés a rendimientos negativos como un posible instrumento monetario al cual recurrir si la expansión económica se detiene.

La aplicación de tasas deprimidas no es novedad: Japón y el Banco Central Europeo decidieron establecer tipos de interés negativos con el objetivo de incentivar la economía débil. Es decir que hay bancos centrales que cobran intereses a los bancos privados por sus depósitos en cuenta corriente en las arcas del ente emisor, como forma de presionarlos a prestar esos fondos a particulares y empresas.

El repetido incentivo financiero no aporta fundamentos reales para crecer. Por ello, los mercados -a diferencia de lo que sucedió entre 2009 y 2015- no hacen ahora una lectura auspiciosa de este artilugio: las tasas deprimidas que impulsaron la resurrección de precios de los activos producen ahora un masivo movimiento de ventas.

Por el contexto local, con alta inflación e insistente presión para el tipo de cambio, el Gobierno argentino recurrió a su propia receta para aplacar al dólar y aventar especulaciones financieras de quienes apostaron al billete: un ajuste de controles sobre el circuito informal y las transacciones de “contado con liquidación”, complementadas con la flexibilización de ventas al público, más restricciones para la demanda de importadores. En tres años el Banco Central mutó de la flotación administrada a un decidido atraso cambiario administrado.

En la Argentina, la divisa norteamericana gana en el año un 31,1% en el mercado mayorista, la plaza cambiaria más relevante por volumen, donde se cursan las operaciones de comercio exterior y en la que interviene el Banco Central. Una inflación acumulada entre enero y noviembre de 38,7% (según el índice Congreso) determina que, a diferencia de lo que ocurre en el exterior, se registra en el país una depreciación real del billete verde en torno al 8% en 2014.

La resurrección del dólar entre las divisas duras que califican como reserva de valor generó una rápida reacción de los bancos centrales. El billete de EEUU trepó a sus máximos en casi una década frente al real brasileño, mientras que el rublo ruso se devaluó un 56% en el transcurso del año.

En Brasil, el dólar sube un 13% en 2014, a 2,66 reales, con una inflación anualizada que es la mitad: 6,6 por ciento. A partir de la reelección de Dilma Rousseff, y pasado un período de apreciación artificial de la divisa brasileña durante el Mundial de fútbol, el banco central profundizó la devaluación como una de las varias medidas para aportarle impulso a una economía estancada.

En las últimas jornadas, Rusia mostró la cara más cruda de esta “guerra de monedas”. El dólar saltó un 80% en 2014, a la sombra de la caída del precio del petróleo, indicador que gravita en la valuación de los activos financieros del gigante europeo, así como sobre la cotización de su moneda. En 2014 el dólar avanza de 32,68 a 58,88 rublos, con una inflación que no llega al 8% anual.

En este contexto, el euro retrocedió en 2014 un 11,4% respecto de la moneda norteamericana, mientras que la libra cedió un 5,3 por ciento. En Japón, donde el banco central inició un período de política monetaria flexible para otorgarle más impulso a la actividad económica, el dólar gana un 13,8% en el recorrido del año.

La Reserva Federal de los Estados Unidos (Fed) manifestó que es “improbable” que decida subir tasas durante un “tiempo considerable”. La entidad que preside Janet Yellen reconoció que ahora se enfrenta a un desafío imprevisto: por el desplome del petróleo la economía de los EEUU registró deflación en noviembre. La tasa interanual de inflación quedó reducida al 1,3%, frente al 1,7% en octubre. La caída de los precios es la más pronunciada en seis años, por cuanto el incremento promedio de los precios en 2014 incluso quebró el piso que se había propuesto el banco central norteamericano en sus metas de inflación, un dato que atenta contra la reactivación económica norteamericana y posterga un endurecimiento de política monetaria.

Sus consecuencias dan alivio parcial a la Argentina, pues desarman los pronósticos sobre un gradual proceso de aumento de tasas de referencia en los EEUU, aún en el mismo mínimo histórico de 0% que sostuvo los precios de las materias primas en la última década y liberó el flujo de crédito barato a las economías emergentes. Esta desaceleración de la carrera alcista del dólar da un tiempo extra que las autoridades argentinas no deben desaprovechar si pretenden captar divisas por inversiones, préstamos y exportaciones, y evitar un colapso mayor del peso.

Mayor atraso cambiario

Desde 2011 el Gobierno utilizó el tipo de cambio bajo como un instrumento para moderar la inflación. El atraso cambiario del dólar, simplemente por haber subido a una tasa inferior a la del promedio de los precios de la economía doméstica, quedó más expuesto en un año en el que la inflación alcanzó su nivel más alto desde la devaluación de 2002 (+39%) y en algunos tramos del año, la más elevada desde la hiperinflación de 1991. Claro que hubiera sido superior con una devaluación más profunda, pero este dólar atado a un precio sólo posible con el “cepo” cambiario y las restricciones para importar es un obstáculo para ampliar las exportaciones e ingresar divisas, más cuando Brasil se pronunció por una fuerte devaluación para mejorar la performance comercial de sus productos.

La dinámica con la que el dólar en Brasil se apreció alrededor de un 7% respecto del real (13% sube el dólar con una inflación de 6,6%) volvió más competitiva a la economía del más importante socio comercial de Argentina, al menos por efecto cambiario. Con esa perspectiva, la producción argentina se encareció un 8% frente a los competidores externos cuyos costos son fijados por el dólar, mientras que se volvió un 15% más cara al compararla con los productos brasileños.

El presidente del BCRA Alejandro Vanoli sorprendió al declarar que en 2015 “la idea es no generar restricción adicional y normalizar el mercado de cambios“, cuando no se advierte un ingreso suficiente de dólares que impulse la actividad. La pregunta es cómo pretende alinear los precios internos de la divisa sin una dramática devaluación, mientras el país continúa en default, vedado al crédito y obligado a enfrentar el deterioro del valor de sus principales productos exportables.

La noticia que trascendió el miércoles acerca de una eventual reducción gradual de las políticas de estímulo monetario de la Reserva Federal de los EEUU hacia fin de año encendió la señal de alarma en todos los mercados. Su presidente, Ben Bernanke, deslizó que a mediados de 2014 podría retirar estas medidas extraordinarias.

La Bolsa de San Pablo restó en la semana un 4,6% ante el nerviosismo por las especulaciones sobre el final del “viento de cola” del dólar barato en próximos meses, en un clima político caldeado por las masivas protestas callejeras en demanda de mejores servicios públicos. El Bovespa, referente bursátil de Brasil, acumula una pérdida de 22,8% en el primer semestre del año. Además, sumó cuatro semanas con números negativos y retrocedió a precios de 2009, cuando se desarrollaba con fuerza la última crisis financiera. La desazón se sintió con intensidad en otros mercados regionales: México perdió 3,1% en la semana; Santiago, 4,2%; Bogotá, 2,76%, y Lima, un 4 por ciento.

El dato más significativo fue la profundización de la devaluación del real brasileño respecto del dólar. El billete norteamericano en Brasil tuvo un recorrido alcista de cinco sesiones, apenas moderado el viernes, cuando tocó los 2,27 reales por unidad y cedió a 2,2445 reales. En la semana la divisa brasileña perdió un 4,49% de su valor y en el año se depreció un 9%, desde los 0,489 centavos de dólar por real el 1 de enero a los 0,445 centavos del 21 de junio.

Esta devaluación brasileña mejora su competitividad en materia de comercio exterior, aunque su efecto se recorta por la inflación, otra de las preocupaciones del gobierno de Dilma Rousseff, que alcanza el 6,67% anual, por encima de la pauta del presupuesto. Entre enero y mayo, los precios minoristas aumentaron un 2,88 por ciento.

Brasil también registra una creciente salida de dólares, inconveniente que se refleja en la suba de tasas de interés del Banco Central, hoy en 8% anual. En ese aspecto, la entidad elevó sus previsiones para el déficit de cuenta corriente en 2013 a u$s75.000 millones, al tiempo que recortó a u$s7.000 millones su expectativa de superávit comercial, desde los u$s15.000 millones estimados inicialmente.

La “guerra de monedas”, término acuñado por el ministro de Hacienda brasileño Guido Mantega para graficar la escalada devaluatoria de los países centrales para mejorar sus términos de intercambio y licuar parte de sus déficit fiscales, se contagió a la región. El peso chileno se depreció 7,2% en el transcurso de 2013, mientras que el peso uruguayo retrocedió un 11 por ciento.

El peso argentino no se queda atrás en cuanto a pérdida de valor. A pesar del rechazo a la devaluación que pregona el gobierno de Cristina Kirchner, la divisa resignó un 15,7% en el último año. Desde enero a esta parte, el peso se depreció 7,9% (desde u$s0,203 en enero a u$s0,187 a fines de junio), aunque esta caída fue neutralizada, a diferencia de la de las divisas de la región, por el acumulado de la inflación de 8,7% que entre enero y mayo de 2013 registraron las consultoras privadas que elaboran el índice Congreso difundido por los legisladores de la oposición.

Según Marcelo Elizondo, de la consultora Desarrollo de Negocios Internacionales, “las exportaciones argentinas en estos últimos años han perdido diversificación de oferta y tienen hoy una dependencia de commodities, agroproductos y autos a Brasil, que en conjunto representan alrededor del 70% del total exportado”, síntesis que refleja la simbiosis con el mercado del vecino país, principal socio comercial y destino del 20% de las ventas externas nacionales.

A los movimientos cambiarios e inflacionarios que manifiesta América Latina, Argentina le agrega un factor diferenciador: la caída de reservas líquidas en el Banco Central, que debilita aún más la posición del peso argentino y explica por qué el dólar oficial avanza cada vez más rápido. Un informe de Economía & Regiones señala que desde el establecimiento de las restricciones cambiarias en Argentina, el Banco Central perdió unos u$s8.000 millones, lo cual representa un 17% del stock total de reservas. “Mientras que los bancos centrales de Brasil (19%); Chile (27%); Perú (47%) y Uruguay (74%) acumulan dólares, nuestra autoridad monetaria sigue perdiendo divisas (‐21%)”, señala la consultora, en la comparación que realizó entre el primer trimestre de 2011 y el mismo período de 2013.