Postman, uno de los más destacados discípulos de McLuhan, habla 6 meses antes del nacimiento de Google, acerca del impacto cultural de las innovaciones tecnológicas y postula cinco ideas plenamente válidas en la actualidad.

La cultura siempre paga un precio por la tecnología: la adopción social de tecnología conlleva transformaciones culturales que tienen una dimensión traumática. Por cada beneficio que ofrece una nueva tecnología, aparece también su correspondiente desventaja.

Hay ganadores y perdedores con cada cambio tecnológico: las innovaciones generan desequilibrios ya que benefician a algunos, perjudican a otros y dejan a muchos indiferentes. Convencer a los perjudicados y a los indecisos es el sentido del discurso de los beneficiados.

Las nuevas tecnologías tienen un prejuicio hacia las anteriores: las ideas que subyacen a cada innovación, aunque poderosas, suelen pasar desapercibidas y tienen consecuencias prácticas. La filosofía de la tecnología suele revestirse de promesa, lo nuevo mejora a lo viejo, lo viejo es peor y hay que superarlo.

El cambio tecnológico no es un proceso acumulativo sino ecológico: los nuevos medios no se añaden a los anteriores, sino que modifican todo el ecosistema informativo.  El impacto sistémico de la adopción de innovaciones debe llevar a la cautela: “las consecuencias del cambio tecnológico siempre son vastas, con frecuencia impredecibles y en buena medida irreversibles”.

La tecnología tiende a volverse mítica: el entusiasmo tecnológico se convierte en una forma de idolatría al considerar que las creaciones tecnológicas forman parte del orden natural de las cosas, como un regalo de la naturaleza, olvidando que siempre se trata de artefactos producidos en contextos políticos e históricos.

Años después de que Postman formulara estas ideas llegarían las redes sociales, los smartphones y las tabletas, del mismo modo que pronto llegará la informática para vestir (wearable computing). Lo que no ha cambiado es la fascinación por lo nuevo que convierte a la tecnología en una forma de religión.

La revelación inicial apuntaba a la colaboración con el programa de varias empresas de internet (AOL, Apple, Dropbox, Facebook, Google, Microsoft, Paltalk y Yahoo!) que habrían facilitado el acceso a los datos de sus usuarios, extremo desmentido por las compañías que, además, han alegado desconocer PRISM.

Una vez desclasificada la existencia de PRISM, el presidente Obama ha declarado que ni las conversaciones telefónicas ni las comunicaciones por internet de los ciudadanos estadounidenses están siendo monitorizadas.

De todas formas, la sospecha está sembrada y el debate acerca del sacrificio de la privacidad en el altar de la seguridad nacional, está servido.

Hay varios aspectos de esta polémica que trascienden a los Estados Unidos, en la medida en que las empresas aludidas operan a escala global: cómo se está construyendo de facto la gobernanza de internet y qué garantías tienen las comunicaciones de los ciudadanos no estadounidenses canalizadas por empresas sometidas a la legislación de ese país.

Por otra parte y en un sentido más técnico, lo cierto es que incluso sin escuchar las conversaciones ni leer los correos es la mera existencia de esos datos lo que deja al descubierto a los usuarios de la tecnología y permite trazar sus vidas.

Finalmente, y como bien lo advierte Michael Arrington, habría que desplazar el foco de atención desde la cuestión del acceso (cómo obtiene el gobierno la información) hacia el problema del almacenamiento (qué datos se guardan y durante cuánto tiempo).