La reducción de inventarios de petróleo causada por el invierno severo y prolongado en Norteamérica ha sido compensada con mayor producción doméstica. Esta capacidad resulta de la utilización en Canadá y Estados Unidos de nuevas tecnologías de perforación y extracción. La producción de crudo en Estados Unidos aumentó de un nivel bajo de 5 millones de barriles por día (mbd) en 2008 a más de 8 mbd en 2013. Por ende, las importaciones netas de petróleo estadounidenses disminuyeron desde 12,5 mbd en 2005 a casi la mitad, 6,3 mbd en 2013.

Otro factor amortiguador es el aumento de 500,000 mbd en la producción de petróleo de Irak, a un promedio diario de 3,6 mbd, nivel que no se veía en 35 años. Las exportaciones de petróleo de Irak aumentaron en febrero a 2,8 mbd. El tercer factor es el aumento en las exportaciones mensuales de crudo de Irán, a 1,16 mbd en enero y febrero, por encima del límite impuesto por el acuerdo interino sobre el programa nuclear del régimen teocrático.

Es cierto, todo esto puede cambiar si hay una escalada de la confrontación en Crimea, o si la agitación política afecta la producción petrolera en Venezuela.

En septiembre pasado, la Agencia Internacional de Energía dijo que este año Estados Unidos rebasará a Rusia como el mayor productor de combustibles líquidos, fuera de la Organización de Países Exportadores de Petróleo. Estados Unidos ya es exportador neto de productos de petróleo refinado, lo cual no se veía desde 1949. Nuevas tecnologías, como la fracturación hidráulica y la perforación horizontal, han empujado las reservas de petróleo de Estados Unidos al mayor nivel desde 1985, mientras que las reservas de gas aumentaron 10 % al nivel más alto desde 1977.

La explotación en Canadá de arenas alquitranadas ha aumentado la producción de crudo pesado, el cual debe ser transportado a refinerías del Golfo de México, diseñadas para procesar dicho crudo. Sin embargo, la construcción de la porción norte de lo que se conoce como el oleoducto Keystone, para transportar crudo desde Canadá, está pendiente ante la oposición de organizaciones ambientales. La construcción de esa porción es esencial para que Canadá se mantenga como principal abastecedor del petróleo importado por Estados Unidos.

Finalmente, si el gigante petrolero brasilero Petrobras puede superar las dificultades de explotar los yacimientos de crudo descubiertos en mares profundos, la empresa espera duplicar la producción a 4,2 millones de barriles por día. Por ende, Brasil puede convertirse en el principal productor de petróleo de Latinoamérica, con Venezuela y México desplazados a segundo y tercer lugar, respectivamente.

La semana pasada, la Agencia Internacional de Energía, basada en París, dijo que Estados Unidos se convertirá, en este trimestre, en el productor principal de combustibles líquidos, fuera de la Organización de Países Exportadores de Petróleo. Además, una mayor producción de biocombustibles, tales como el etanol y el biodiésel, empujó la produccción total de combustibles líquidos en Estados Unidos a 11.2 millones de barriles diarios (bpd), superior a la producción de Rusia. También, Estados Unidos ya es el tercer productor mundial de crudo, después de Arabia Saudita y Rusia.

De hecho, la producción de petróleo y gas en Estados Unidos alcanzó 10,28 millones de bpd, la tercera en el mundo, muy cerca de la producción de 10,81 millones de bpd en Rusia. Por ende, en 2011, Estados Unidos se convirtió en exportador neto de productos de petróleo refinado, lo cual no se veía desde 1949.

Más aún, hay creciente evidencia que esta transformación es sostenible. La Administración de Información Energética de Estados Unidos, en agosto, confirmó aumentos en las reservas “probadas” de gas y petróleo, o sea aquellas reservas que pueden ser extraídas y comercializadas bajo las condiciones actuales. Las reservas de petróleo crecieron 15 por ciento, al nivel más alto desde 1985, mientras que las reservas de gas aumentaron 10 por ciento, al nivel más alto desde 1977.

Ante el lento crecimiento de algunas economías industrializadas, tales como Estados Unidos y Japón, así como la recesión en Europa, los llamados BRICS —Brasil, Rusia, India, China y Sudáfrica— se convirtieron en las fuentes principales de dinamismo económico, demandando materias primas a tasas vigorosas. Esto fue de gran beneficio, entre otras, para las economías sudamericanas productoras principales de minerales y de otras materias primas.

La revisión hacia abajo de las proyecciones para todas las economías en desarrollo significa que en 2013 se espera un crecimiento de 5 por ciento, o sea 0,3 por ciento menos que lo anticipado en las proyecciones de abril. Individualmente, el Fondo pronostica que el crecimiento continuará en China a una tasa robusta de 7,8 por ciento, pero 0,3 por ciento menor que lo pronosticado en abril. Asimismo, en 2013 el pronóstico para Brasil es de 2,5 por ciento, o sea 0,5 por ciento menos que lo previsto en la primavera.

El economista jefe del Fondo Olivier Blanchard también le atribuyó la desaceleración en los mercados emergentes, del lado de la demanda, a la disminución de las exportaciones. Esto puede verse, por ejemplo, en menor demanda por el cobre chileno, por el mineral de hierro brasilero, o por los cereales argentinos, con la consecuente caída en los precios de dichas materias primas.

El Wall Street Journal cita una estimación que los flujos hacia afuera de los fondos mutuos dedicados a los bonos de los mercados emergentes, la semana pasada, aumentaron a $6,000 millones, desde $3,000 millones la semana anterior.

Asimismo, las ventas desencadenadas por el cambio de política anunciado por la Reserva Federal pueden estar confirmando una tendencia existente. Un estudio reciente divulgado por el Instituto de Finanzas Internacionales, el centro de investigación de los grandes bancos comerciales con sede en Washington, estima que los flujos de capital hacia las economías emergentes disminuirán tanto este año como el entrante. El Instituto proyecta que tales flujos disminuirán $36,000 millones en 2013 y $33,000 millones en 2014.

Este puede ser el comienzo de la bajada de lo que la Oficina de Washington de la Comisión Económica de las Naciones Unidas para América Latina y el Caribe describe como la “montaña rusa” del acceso de la región a los mercados internacionales de bonos. Más aún, históricamente, las fugas de capital desde Latinoamérica están estrechamente vinculadas a los aumentos de las tasas de interés en Estados Unidos, como ocurrió durante la crisis de la deuda de los años ochenta, o la crisis del peso mexicano de 1994.