En educación superior, Chile ha expandido el acceso. Más del 29% ha completado algún tipo de certificación avanzada –apenas por debajo del promedio del 32% que alcanzo la OCDE. Y en las cohortes más jóvenes, entre los 25 y 34 años de edad, esa cifra asciende al 41% -superando a la OCDE. Cerca del 70% de ellos son la primera generación en su familia en asistir a la universidad.

Sin embargo, aún persisten desafíos. Chile posee la distribución del ingreso más desigual de la OCDE y las desventajas socioeconómicas se reproducen en el sistema educativo, en vez de reducirse. Para cuando los alumnos cumplen 10 años, su desempeño educativo ya evidencia agudos contrastes basados en el ingreso familiar.

El hecho de que el país se haya lanzado al debate en los últimos meses, evidenciado en las marchas estudiantiles y hasta los pasillos del Congreso, es un primer paso que demuestra que la sociedad chilena está en constante búsqueda de progreso. ¿Cómo pueden los países latinoamericanos, dadas las restricciones presupuestarias vigentes, alcanzar la doble meta de crear un sistema educativo de nivel mundial que logre a su vez reducir la desigualdad?

Sin embargo, el debate en la Administración de la Presidente Michelle Bachelet está enviando confusos mensajes: que todas las escuelas primarias deben ser públicas y gratuitas; que la educación superior, que hoy no permite instituciones con fin de lucro, debe ser gratuita para todos; que la selección no debería ocurrir a nivel escolar. Para financiar todo esto, el gobierno está proponiendo una reforma impositiva que según algunas estimaciones tendrá un costo de US$ 8 mil millones.

El acceso en Chile ya es bueno; mejorar la calidad es el principal desafío, especialmente en escuelas con alumnos de menores ingresos. A pesar de ello, las medidas para incrementarla parecen estar más bien ausentes del debate. La falta de claridad en las propuestas pone en riesgo a las partes del sistema que si funcionan mientras se dejan a un lado los asuntos realmente más acuciantes.

Entre estos temas pendientes se cuentan, por ejemplo, el cambio de la matriz de pobreza estructural de Chile. La evidencia señala que las intervenciones en la primera infancia generan efectos positivos en cascada que continúan capitalizándose durante la carrera académica y profesional del estudiante. Las políticas focalizadas para mejorar la enseñanza preescolar, el involucramiento parental y la mejora de oportunidades laborales para los trabajadores de menores ingresos con hijos, pueden generar más beneficios que alterar el financiamiento global del sistema.

Mientras que hay consenso sobre la necesidad de mejores regulaciones de la educación superior, no se está discutiendo el cómo se puede lograr esto aprovechando también las contribuciones de las instituciones privada. Tampoco está claro que una educación universitaria gratuita mejorará la calidad. ¿Y cómo afrontara el gobierno estos costos en el largo plazo? Hoy el sistema chileno cuenta con unas 63 universidades que prácticamente no reciben apoyo financiero del Estado.

En efecto, el sistema primario ha sido un modelo a seguir para el resto de América Latina precisamente por la diversidad de oferta, que incluye escuelas públicas gratuitas, establecimientos privados con y sin fin de lucro, y los subvencionados, que son financiados con aportes subsidiados. Hay poca evidencia de que alguna de estas modalidades brinde una calidad superior a la de otra. Más bien, es probable que la combinación de alternativas, la competencia y las evaluaciones anuales sean la mejor opción para los padres, y para la estructura del sistema educativo.

Como el educador y emprendedor chileno Eugenio Severin argumenta: “Entre una reforma total y el status quo, Chile probablemente seguirá –como es tradición- un camino intermedio definido por el gradualismo y la moderación”. La clave será, según Severin, “introducir reformas fundamentales que refuercen los éxitos de Chile y que a la vez mejoren la equidad y la calidad educativa”.

Ante esta realidad, es evidente que no podemos mantener la situación actual y esperar mejores resultados. Es necesario traer innovación al sistema educativo. Esto significa promover la participación de nuevos actores, como padres, grupos de alumnos, emprendedores privados y de organizaciones no gubernamentales o sin fines de lucro.

¿Cómo lidiar con un desafío tan enorme? Esta cuestión fue el tema central de la reunión realizada hace algunas semanas por el Brookings Center for Universal Education. Entre los participantes se encontraban influyentes líderes de opinión, pensadores e innovadores del sector privado, quienes actualmente están trabajando en promover la calidad de la educación en América Latina.

El debate contó con un intercambio fluido de ideas y comparación de experiencias. En particular, se centró en la tecnología y en el modo en que afecta la formación del profesorado. Eugenio Severin, fundador de Docente al Día, una plataforma en línea de colaboración para los maestros, resumió la discusión identificando los factores del “nuevo paradigma” de la educación: un renovado enfoque en el aprendizaje, educación personalizada, acceso y utilización de data en el sistema educativo, creación colaborativa de conocimientos y tiempo y espacio prolongado para el aprendizaje.

El hilo conductor es la necesidad de traer nuevamente a los alumnos al centro del debate educativo. Como argumenta Severin, muchos de los mejores mecanismos de aprendizaje y las más prometedoras oportunidades educativas no sólo son potenciadas por las nuevas tecnologías, sino que dependen cada vez más de ellas. Pero, la tecnología y la innovación no son importantes como fines en sí mismos, sino porque abren nuevas posibilidades de aprendizaje para los estudiantes.

Esta realidad es más cierta aún en comunidades de menores ingresos, donde la tecnología puede generar una mayor diferencia en ofrecer educación de calidad a los estudiantes, reduciendo distancias y tiempos en el acceso. La tecnología contribuye a ofrecer enseñanza personalizada y adaptativa a los ritmos de aprendizaje de los alumnos, ayudando a que se mantengan interesados en la escuela. Los maestros también se benefician con estas innovaciones tecnológicas. Sin embargo, no siempre se entiende en América Latina, donde los mismos tipos de desarrollo profesional y capacitación se aplican a todos los maestros, muchas veces sin respetar su situación o preparación. Los docentes, como los alumnos, necesitan en la sociedad del conocimiento, seguir capacitándose toda su vida profesional.

En esta línea, tal vez las conclusiones más interesantes del evento se refieren al acuerdo entre los participantes sobre la importancia de promover la innovación en el sistema educativo. Innovación no se refiere únicamente a nuevos aparatos o a cool gadgets, en palabras de un representante de Omidyar Network, un reconocido fondo de inversión de impacto, sino de innovaciones que pueden mejorar otros aspectos fundamentales de la educación, como la distribución de contenidos y servicios, la forma de administrar escuelas, de generar comunidad entre padres y maestros, o tener mejores procesos de gestión desde el gobierno.

Proyectos como Docente al Día son un buen ejemplo de lo que hace falta en América Latina, que necesita mucho mayor innovación en todo el sistema educativo. Necesita emprendedores que traigan nuevas ideas, que tomen riesgo, que prueben otras formas de hacer las cosas. Desde el gobierno es muy difícil tomar riesgo e innovar, pero se pueden tomar experiencias que funcionen y masificarlas. Los gobiernos tienen un rol principalísimo en crear un ambiente donde la innovación educativa pueda surgir, y luego asegurar su escala para que llegue a todos los estudiantes, especialmente los de menores ingresos.

Este tipo de asociaciones púbico privadas puede generar impacto muy positivo en la educación. Como argumenta una reciente investigación del mismo Brookings Institute, los emprendedores e innovadores tiene un importante rol en la mejora de la educación: “la prosperidad de la economía global depende de nuestra habilidad de reconocer la responsabilidad compartida en proveer educación de calidad y actuar con renovado energía para invertir en estos esfuerzos”.

Las economías siguen creciendo y transformándose. Nuevas industrias surgen y otras viejas se evaporan. La necesidad de capital humano cambia casi todos los días, pero la educación no parece cambiar. El reciente libro Redesigning Education: Shaping Learning Systems Around the Globe, del Programa Global de Líderes de Educación (GELP), reflexiona de forma innovadora sobre estas cuestiones. El propio GELP es una innovación bienvenida al debate educativo, un grupo formado por líderes educativos de nueve países diferentes en los cinco continentes. Pero a diferencia de otros grupos similares, incluye inversores, empresarios y pensadores que entienden que el debate para mejorar la educación no puede estar enfocado únicamente en el funcionamiento del sistema educativo actual, sino que hay pensarlo desde una transformación más profunda. Tal vez no relacionada con cambiar instituciones públicas o políticas específicas, sino más bien abriéndolo a la incorporación de otros actores.

Ahora, quisiera destacar algunos pasajes del libro. “Es un libro sobre los líderes del sistema que admiten que los acuerdos para el aprendizaje que ellos representan en nombre de los ciudadanos, ya no funcionan para la mayoría de los jóvenes”. Cualquier intento de reformar la educación, continúan los autores, debería incluir modelos de educación alternativa, que han existido siempre, como autoaprendizaje, enseñanza en la casa y a distancia. Gracias a la tecnología, muchas de estos modelos se han expandido y el gobierno debería alentarlos. Esta visión ha sido denominada por los autores como“Educación 3.0”.

Quizás una de las partes más interesantes del libro se refiere a cómo los cambios sociales y políticos de los últimos años no han sido impulsados exclusivamente por los gobiernos, sino más bien por nuevos actores, en diferentes formas. Estas disrupciones, como las llamaría el profesor de Harvard Clay Christensen, están surgiendo lentamente en los sistemas educativos: “puede que los gobiernos sean un jugador en un ecosistema en rápido desarrollo, pero pocos se han podido adaptar de modo decidido y eficiente a este rol”. Tal vez el sector educativo haya sido uno de los que más dificultades encontró para adaptarse y más impedimentos ha puesto al surgimiento de otras formas de proveer educación. En los últimos años ha sido la intensa demanda por mayor calidad educativa proveniente de todos los sectores sociales la que ha acelerado la transformación, dándole un ritmo más rápido de lo esperado en un sistema tan estable.

Los autores citan varias categorías de actores que han contribuido a transformar sectores sociales, y que en el plano de la educación, lo están haciendo lentamente. En primer lugar, la filantropía. Según UNESCO, “las compañías listadas en el US Fortune 500 hicieron contribuciones filantrópicas a la educación para proyectos en países en desarrollo por cerca de 500 millones de dólares”. En Estados Unidos, se donan unos 39 billones de dólares a organizaciones educativas, de acuerdo a Giving USA.

En segundo lugar, los emprendedores sociales. Un ejemplo es BRAC, que, combinando tecnología, microfinanzas y educación, ha sabido llegar a 3 millones de niños en Bangladesh, 65% de ellos mujeres, en más de 62.000 escuelas primarias y preprimarias, con un índice de abandono menor al 5%. Los sectores culturales y creativos, como Creative Partnership en el Reino Unido, Kuopio, en Finlandia o Smithsonian en Washington, también están contribuyendo a generar conciencia sobre la importancia de la educación. El sector empresarial está trayendo otras innovaciones al sistema educativo, como inversor, creciendo como operador de cadenas de colegios, compañías de contenidos, ofertas alternativas de enseñanza y también como promotor de políticas públicas.

Los sistemas educativos están siendo impactados por dos profundos cambios: “la transferencia de protagonismo hacia el alumno; y el uso optimizado de tecnologías digitales poderosas”. Los estudiantes, familias, comunidades y emprendedores están creando sus propios modelos de aprendizaje. El cambio de los sistemas está surgiendo desde abajo, y no únicamente de modo vertical, liderado por el gobierno. Los estudiantes y las familias están “votando con los pies” y eligiendo alternativas que les aseguren calidad educativa, aunque sea en otros lugares geográficos o no convencionales, como con la educación combinada.

“El Gobierno es quien debe brindar plataformas adecuadas para que diversos proveedores y actores contribuyan e interactúen en vibrante colaboración/competición”. También debe generar una visión de futuro centrada en el concepto de sociedad del conocimiento, reducir las barreras de entrada para nuevos jugadores y proveedores, generar incentivos para emprendedores sociales, el sector privado y organizaciones no gubernamentales, además de ampliar la información disponible para que los estudiantes conozcan las opciones educativas con las que cuentan. Redesigning Education es un libro que todo interesado en mejorar la calidad educativa debería leer.