A pesar de estos hallazgos, la enseñanza postsecundaria es aún escasa en las economías emergentes como en las latinoamericanas. Y en los países más desarrollados, los costos -y la consecuente deuda- se han disparado. Un informe reciente de los investigadores de Harvard Claudia Goldin y Lawrence Katz sostiene que “las ganancias asociadas a la educación superior en EEUU se han elevado de modo marcado desde 1980, sugiriendo que la oferta de formación para el trabajo no ha podido seguir el ritmo de la demanda”.

Este déficit ha abierto las puertas a la innovación en el sector, en particular con la expansión de las tecnologías educativas. Programas como los llamados MOOC, en sus siglas en inglés (cursos en línea masivos y abiertos), brindan a estudiantes de todo el mundo acceso de bajo costo a cursos dictados por instituciones líderes como el MIT o Harvard. ¿Pero este tipo de oferta está reduciendo los costos en el sector? Y, aún más importante, ¿es una oferta competitiva en términos de calidad?

A pesar del intenso debate en torno a los beneficios de estos nuevos formatos -que convierten a la educación en un bien de cambio, que puede ser importado y exportado a través de países y regiones-, la evidencia en uno y otro sentido ha sido escasa. El informe de Goldin y Katz viene a cubrir parte de esta necesidad. Los autores encontraron “cierta evidencia de que las universidades están reduciendo los costos a través de los cursos online, sugiriendo que los avances en las tecnologías de aprendizaje virtuales podrían llegar a ‘torcer la curva de costos’ en la educación superior”.

Aún hay cierta percepción de que la educación en línea es menos seria, menos rigurosa que la cursada tradicional. Frente a ello, el estudio de Harvard señala que las titulaciones 100 % en línea han crecido de un 0,5 % en 2000 a más del 6 % hacia 2012. Y como indica la experta en políticas educativas Rachel Fishman, “prácticamente todos los estudiantes son hoy de alguna forma alumnos online -sea porque acceden a servicios institucionales de manera virtual, porque toman cursos híbridos o completamente virtuales, o porque se inscriben en programas de créditos virtuales”.

Gran parte de este crecimiento viene de los EEUU. Compañías como Kaplan, la Universidad de Phoenix y la Universidad DeVry juntas cuentan con cientos de miles de alumnos virtuales, más de un tercio del total del país. Y también se están expandiendo hacia América Latina: DeVry ingresó al mercado brasileño en 2009 y hoy maneja 11 instituciones con más de 86.000 alumnos. La Whitney International University System, con base en Dallas, opera la Universidad Siglo XXI con cursos en Panamá, Colombia, Argentina y Brasil.

La enseñanza virtual lleva consigo la promesa de hacer accesible la educación a nivel global, a pesar de que los avances en esta dirección sean lentos. El estudio de Harvard revelaba que hacia 2013 solo el 1 % de la matrícula en cursos virtuales provenía de fuera de los EEUU. Pero los MOOC y otras tecnologías están cambiando esto. Hoy, por ejemplo, alrededor del 10 % de todos los estudiantes que participan de la plataforma virtual edX del MIT -unas 130.000 personas- son latinoamericanos.

El reporte de Goldin y Katz también resalta otro aspecto importante de estos desarrollos: la educación en línea no se trata tanto de reemplazar las licenciaturas tradicionales, como algunos creían que sucedería, sino más bien de ampliar las oportunidades de aquellos que de otro modo quedarían fuera de la educación superior. “[L]os alumnos virtuales son más grandes, tienen niveles de educación parental más bajos, son ellos mismos más proclives a ser padres solteros, y suelen ser trabajadores full time con más frecuencia que otros estudiantes universitarios”, describen los autores.

“La mayoría de nuestros estudiantes tienen trabajos full time y eligen los cursos online porque necesitan de la flexibilidad horaria”, confiesa David Stofenmacher, fundador de UTEL, la universidad virtual mexicana, que cuenta con cerca de diez mil alumnos. “Por su origen socioeconómico, también suelen necesitar un soporte mayor que los estudiantes tradicionales”.

Claramente, la enseñanza virtual está atendiendo a una porción de la población que ha sido largamente postergada. Mientras sigue abierto el debate sobre la calidad que el sector es capaz de ofrecer, hoy está brindando una opción válida para trabajadores adultos o estudiantes marginados que de otro modo accederían a poca o ninguna alternativa. Sobre todo en las economías emergentes de América Latina, estas opciones deberían ser estimuladas y expandidas, aunque sea para inyectar una sana y necesaria competencia que incentive la creatividad en los proveedores educativos habituales.

Ante esta realidad, es evidente que no podemos mantener la situación actual y esperar mejores resultados. Es necesario traer innovación al sistema educativo. Esto significa promover la participación de nuevos actores, como padres, grupos de alumnos, emprendedores privados y de organizaciones no gubernamentales o sin fines de lucro.

¿Cómo lidiar con un desafío tan enorme? Esta cuestión fue el tema central de la reunión realizada hace algunas semanas por el Brookings Center for Universal Education. Entre los participantes se encontraban influyentes líderes de opinión, pensadores e innovadores del sector privado, quienes actualmente están trabajando en promover la calidad de la educación en América Latina.

El debate contó con un intercambio fluido de ideas y comparación de experiencias. En particular, se centró en la tecnología y en el modo en que afecta la formación del profesorado. Eugenio Severin, fundador de Docente al Día, una plataforma en línea de colaboración para los maestros, resumió la discusión identificando los factores del “nuevo paradigma” de la educación: un renovado enfoque en el aprendizaje, educación personalizada, acceso y utilización de data en el sistema educativo, creación colaborativa de conocimientos y tiempo y espacio prolongado para el aprendizaje.

El hilo conductor es la necesidad de traer nuevamente a los alumnos al centro del debate educativo. Como argumenta Severin, muchos de los mejores mecanismos de aprendizaje y las más prometedoras oportunidades educativas no sólo son potenciadas por las nuevas tecnologías, sino que dependen cada vez más de ellas. Pero, la tecnología y la innovación no son importantes como fines en sí mismos, sino porque abren nuevas posibilidades de aprendizaje para los estudiantes.

Esta realidad es más cierta aún en comunidades de menores ingresos, donde la tecnología puede generar una mayor diferencia en ofrecer educación de calidad a los estudiantes, reduciendo distancias y tiempos en el acceso. La tecnología contribuye a ofrecer enseñanza personalizada y adaptativa a los ritmos de aprendizaje de los alumnos, ayudando a que se mantengan interesados en la escuela. Los maestros también se benefician con estas innovaciones tecnológicas. Sin embargo, no siempre se entiende en América Latina, donde los mismos tipos de desarrollo profesional y capacitación se aplican a todos los maestros, muchas veces sin respetar su situación o preparación. Los docentes, como los alumnos, necesitan en la sociedad del conocimiento, seguir capacitándose toda su vida profesional.

En esta línea, tal vez las conclusiones más interesantes del evento se refieren al acuerdo entre los participantes sobre la importancia de promover la innovación en el sistema educativo. Innovación no se refiere únicamente a nuevos aparatos o a cool gadgets, en palabras de un representante de Omidyar Network, un reconocido fondo de inversión de impacto, sino de innovaciones que pueden mejorar otros aspectos fundamentales de la educación, como la distribución de contenidos y servicios, la forma de administrar escuelas, de generar comunidad entre padres y maestros, o tener mejores procesos de gestión desde el gobierno.

Proyectos como Docente al Día son un buen ejemplo de lo que hace falta en América Latina, que necesita mucho mayor innovación en todo el sistema educativo. Necesita emprendedores que traigan nuevas ideas, que tomen riesgo, que prueben otras formas de hacer las cosas. Desde el gobierno es muy difícil tomar riesgo e innovar, pero se pueden tomar experiencias que funcionen y masificarlas. Los gobiernos tienen un rol principalísimo en crear un ambiente donde la innovación educativa pueda surgir, y luego asegurar su escala para que llegue a todos los estudiantes, especialmente los de menores ingresos.

Este tipo de asociaciones púbico privadas puede generar impacto muy positivo en la educación. Como argumenta una reciente investigación del mismo Brookings Institute, los emprendedores e innovadores tiene un importante rol en la mejora de la educación: “la prosperidad de la economía global depende de nuestra habilidad de reconocer la responsabilidad compartida en proveer educación de calidad y actuar con renovado energía para invertir en estos esfuerzos”.