El fenómeno se repite en la educación superior. Los rankings se enfocan en el tamaño de los campus, la cantidad de publicaciones del cuerpo docente y la evolución del financiamiento, en lugar de la escala salarial y las oportunidades de carrera de los alumnos. Sin importar si se elige una licenciatura tradicional de 4 años o algún curso técnico vocacional, prácticamente no hay buena información sobre el destino de los graduados.

No está claro por qué no existe una demanda mayor de este tipo de información, o por qué las instituciones de alta calidad -que deberían enorgullecerse del éxito de sus alumnos- son reticentes a brindarla. Lo que salta a la vista es que esta opacidad acarrea un costo social. “Los estudiantes no tradicionales tienen particulares dificultades para culminar [sus estudios]”, concluye un reporte del Comité para el Desarrollo Económico de la Fundación Lumina, por “la incertidumbre relacionada con las opciones educativas y con los eventuales beneficios de continuar con el proceso de formación”.

Contar con información robusta sobre estos beneficios es crítico para los estudiantes, pero también es importante para mantener la transparencia de las instituciones con financiamiento público. En Estados Unidos, como en América Latina, el actual sistema de acreditación suele ser privado, a pesar de los más de 75 mil millones de dólares que se destinan anualmente en fondos federales al sector universitario. En 2013, la administración Obama impulso un necesario debate sobre la rendición de cuentas con un llamado a establecer pautas sobre accesibilidad y resultados educativos como criterios para recibir subsidios estatales.

¿De dónde saldrán estas pautas? Ya existen algunos emprendimientos orientados a cerrar las brechas. Payscale.com y Collegemeasures.org son dos que ofrecen información de rendimiento educativo de universidades en todo el país, mientras que Beyondeducation.org trabaja con el Departamento de Oportunidades Económicas de Florida para brindar información estandarizada sobre el estado de empleo e ingresos de los graduados. En América Latina, Qfuturo.com está trabajando para asociar los perfiles de talento con estudios, carreras y niveles de ingreso.

En América Latina, también existen programas ministeriales con financiamiento público. “Chile Califica y el Observatorio Laboral para la Educación en Colombia son dos buenos ejemplos de cómo los Gobiernos están contribuyendo a proveer más información sobre la inserción laboral y la perspectiva salarial de la educación postsecundaria,” afirma Francisco Marmolejo, un especialista en educación superior del Banco Mundial.

El Banco de Desarrollo de América Latina (CAF), por ejemplo, analiza el sector en su reporte “Educación Técnica y Desarrollo Profesional en América Latina”. “El acceso simplificado a información útil sobre la oferta y demanda de cursos puede contribuir a superar las asimetrías y a lidiar con las fallas del mercado que ocurren cuando las empresas no pueden o simplemente fallan en invertir en formación laboral”, concluye el documento.

Las nuevas tecnologías tienen un gran potencial para contribuir a lidiar con estas asimetrías y conectar mejor a los estudiantes con el desarrollo de carrera más adecuado a sus intereses y sus talentos. La información colaborativa provista por millones de graduados puede ser una fuerza disruptiva, que empuje a las instituciones educativas a enfocarse en los que realmente importa y provea una orientación personalizada a los estudiantes más jóvenes que están decidiendo sobre su futuro.

En palabras de David Wessel, de Brookings, “los futuros alumnos merecen contar con buena información y fácilmente digerible sobre las tasas de inserción laboral y la escala salarial de los programas que están considerando.” Los estudiantes latinoamericanos están pidiendo sistemas educativos más receptivos a las demandas, como evidencian los movimientos de protesta en Chile, Brasil y Colombia. El progreso está en camino, pero, como concluye Wessel, “aun no hemos llegado todo lo lejos que podemos llegar”.

Colombia, una de las estrellas económicas de la región, puede ser el mejor ejemplo de esta creciente cultura filantrópica en América Latina. En ese país, la comunidad empresarial se involucró en la provisión de servicios sociales, de salud y educación, más que en cualquier otro de la región, debido al vacío que dejó el Estado en los largos años de conflicto armado.

Durante el extenso conflicto de guerrilla y narcotráfico, el alcance del estado estaba severamente limitado, y el nacimiento de fundaciones empresariales en todo el país permitió llenar ese vacío. Una de esas organizaciones es la Fundación Luker, la rama filantrópica de Casa Luker, empresa líder en fabricación de chocolate. Pablo Jaramillo, el director general de la Fundación Luker, en una presentación reciente en el Atlantic Council en Washington DC, explico “las fundaciones en Colombia son principalmente locales, no nacionales, concentrándose en proveer servicios que el gobierno no lograba brindar”

Carolina Suarez, la Directora Ejecutiva de la Asociación de Fundaciones Empresariales (AFE) está de acuerdo, y resalta que esto es especialmente cierto en el sector educativo “De las 56 fundaciones afiliadas con AFE, 43 consideran mejorar la educación una prioridad”. Y continua, “este interés comenzó hace décadas y se está expandiendo cada año, en todo el país, brindando innovación a este sector.”

De hecho, según la encuesta más reciente conducida por la Asociación Nacional de Empresarios (ANDI) de Colombia, la cual entrevistó a casi trecientos presidentes de distintas compañías, “lograr la educación primaria universal” fue la prioridad del 40% de ellos. Otras áreas altamente valoradas incluyeron la reducción de la pobreza y la protección del medio ambiente.

Otros grupos filantrópicos importantes de Colombia incluyen la Fundación Corona, Dividendo Por Colombia, y la Fundación Carvajal. Dividendo, liderada por María Teresa Mojica, cumplió su decimoquinto año de operaciones en el 2013. La organización se concentra particularmente en los niños más vulnerables – aquellos aislados en escuelas rurales “multigrado”, desplazados por la guerra, y afectados por la pobreza. Sus esfuerzos para entrenar a maestros con métodos de enseñanza participativos, centrados en los estudiantes, ahora alcanzan a más de 100.000 alumnos por año.

¿Pero tiene real impacto las fundaciones en mejorar la educación? ¿Les es posible escalar sus esfuerzos a niveles masivos? El ex alcalde de Nueva York, empresario y filántropo Michael Bloomberg recientemente afirmo, “Todos los billonarios juntos contribuyen muy poco comparado con la cantidad de dinero que el gobierno gasta.” Por eso el desafío consiste en mejores interacciones público-privada. Donde emprendedores y fundaciones pueden traer innovación y nuevos proyectos, más difícil para las burocracias estatales, probar que tienen impacto, y luego ser escalados en colaboración con los gobiernos.

Como dice Mojica, directora ejecutiva de Dividendos, “queremos implementar proyectos modelo, que luego pudieran ser expandidos como programas nacionales e impactar a estudiantes en una escala masiva”

Sin embargo, la filantropía sigue siendo escasa y también el impacto de muchas organizaciones no gubernamentales en generar mayor calidad educativa con sus iniciativas. Nuevas voces están proponiendo que filántropos inviertan mas en emprendimientos privados, en particular en fondos de capital riegos enfocados en educación, como forma de impactar el sistema educativo.

Ese es el tema de un ensayo reciente realizado por los expertos en educación americanos Tom Vander Ark y Matt Grrenfield, titulado “Boosting Impact: Why Foundations Should Invest in Education Venture Funds”, donde enfatizan que las grandes fundaciones muchas veces no tienen suficiente expertise y personal para escalar reformas educativas, y tendrían más impacto si invirtieran en fondos de capital de riesgo e impacto social, que pueden llegar a mas emprendedores e innovadores.

La fundación Bill and Melinda Gates, por ejemplo, invirtio $12 millones en New School Venture Fund, el cual invierte en emprendedores educativos. En el 2013, Kellogg junto con Lumina, Prudential, y otras fundaciones invirtieron en Rethink Education, otro fondo empresarial de educación.

Este tipo de inversión es menos común en América Latina, pero el caso de Colombia demuestra el potencial que existe para generar verdadero impacto cuando fondos privados y filántropos trabajan para desarrollar modelos innovadores en el contexto de un país en desarrollo.

Los residentes de las ciudades tienen una tasa de graduación hasta un 26% más alta que la de los habitantes rurales, un signo alarmante de la desconexión en la transición de la escuela al trabajo. La estadística proviene de una reciente publicación del Banco Interamericano de Desarrollo (BID) firmada por los especialistas Marina Bassi, Matías Busso y Juan Sebastián Muñoz.

El informe Is the Glass Half Empty or Half Full? School Enrollment, Graduation and Dropout Rates in Latin America es el primer análisis comparativo integral de las tasas de graduación y deserción en la región. Los autores basan sus conclusiones en los resultados de las encuestas de hogares de 18 países latinoamericanos durante la década de 1990 a 2010.

Uno de los autores, Marina Bassi, resaltó el crecimiento de la graduación como un primer hallazgo destacado del estudio. “Sabíamos que el acceso había mejorado, pero nos sorprendió el aumento en las tasas de finalización de la escuela, lo que se pudo verificar en todos los países que estudiamos”, remarcó. El porcentaje de alumnos que abandonó el secundario antes de graduarse cayó del 41% a principios de los 90 a un 30% en la actualidad.

Pero la región sigue presentando bajo índices de graduación en comparación con los países de Europa y Asia. Chile es uno de los pocos destacados en la región, con tasas de finalización que se acercan a las naciones más avanzadas; mientras a nivel regional, sólo el 60% de quienes comenzaron el bachillerato terminan recibiendo su título. Chile también fue uno de los dos únicos países de la región, junto con Costa Rica, que logró reducir significativamente su brecha urbano–rural en las últimas dos décadas.

Lamentablemente, si bien el reporte brinda buena información estadística, no ahonda en las causas de estas dinámicas. Los autores no abundando sobre las políticas que han funcionado, y sobre cuáles deberían implementar los países con bajo rendimiento. Bassi, Busso y Muñoz describen los factores que inciden en una mejora educativa, incluyendo aumentos presupuestarios y una creciente inclusión en la escuela primaria, pero no llegan a explicar que políticas son efectivas. Por ejemplo, por qué algunos gobiernos que aumentaron su inversión en educación no logran saltos de calidad o una caída en la deserción.

Los autores sugieren que una potencial medida de mejora sería un cambio en la escolaridad obligatoria. Sin embargo, la evidencia sobre esto es variada con países en los que no ha tenido ninguna incidencia en este aspecto, como Colombia.

El informe del BID resalta otros varios problemas persistentes. La deserción es mucho más alta entre varones que entre mujeres, y en el curso de las décadas abarcadas por el estudio, la brecha no hizo más que aumentar del 6% al 9%. A su vez, las condiciones socioeconómicas son quizás el factor más determinando de la calidad educativa. “Los estudiantes del quintil de ingresos más alto tienen un índice de graduación 33 puntos por encima del de aquellos ubicados en el último quintil”. Y la brecha se está ampliando.

Los expertos no especifican las políticas que pueden poner fin a estas tendencias negativas. Sí argumentan que los programas de transferencia condicionada popularizados por Oportunidades en México, o Bolsa Escola y Bolsa Familia en Brasil han sido efectivos en la mejora de los índices de terminación escolar. Sin embargo, aún estos programas pueden tener un impacto limitado en la desigualdad general, al encontrar que en Brasil “la brecha de graduación entre los estudiantes de mayores y menores ingresos creció en 20 puntos, indicando que los beneficios mayormente alcanzaron a los grupos más ricos”.

Mejorar las tasas de graduación y con ellas la transición de la escuela al mundo laboral sigue siendo uno de los desafíos más arduos que deben enfrentar los sistemas educativos de América Latina. Por esta razón, el importante aporte del BID en esta área debe contribuir a crear conciencia y profundizar aún más este debate tan necesario.

“La Alianza del Pacífico cree y promueve el libre movimiento de personas, de bienes y servicios, de capitales, de estudiantes y profesores; una integración energética y comercial”, dijo el presidente Sebastian Piñera en sus palabras de inauguración. “Y muy principalmente”, continuo, “la promoción de la innovación y el emprendimiento como fuentes fundamentales de creación de riqueza”.

Las países conformados en la Alianza representan en su conjunto la sexta economía del mundo, con más de 200 millones de habitantes, más de la mitad del comercio de América Latina, y un tercio del producto bruto de la región. Los cuatros países tienen tratados de libre comercio con Estados Unidos, dos de ellos pertenecen a la OCDE y uno está en camino, y todos miran a Asia para expandir su comercio. Los cuatros tienen un bono demográfico en términos de altos porcentajes de poblaciones jóvenes y crecientes clases medias. A su vez, sus dirigencias políticas y empresariales parecen enfocadas en seguir promoviendo dinamismo y crecimiento a sus economías, priorizando regla de juego claras, integración al mundo y el capital privado.

El emprendimiento y la innovación tienen también un espacio cada vez mayor en estos países, permitido por las oportunidades que trae la expansión, pero también promovido desde los gobiernos, que entienden que sin estos factores les será muy difícil pasar a su próximo estadio de desarrollo. Los cuatro países han impulsado ecosistemas a nivel nacional que fomentan el inicio de empresas, el capital semilla y la internacionalización de sus productos. Clementina Giraldo, ejecutiva principal de política pública y competitividad de la CAF, resaltaba algunas de las agencias, como INNPULSA en Colombia, Start-Up Chile, o el Instituto Nacional del Emprendedor, INADEM, en México que esta involucradas en esta agenda. “Emprendimiento e innovación hacen mucho sentido en la estrategias de desarrollo económico de los países de la Alianza”, destacó Giraldo.

Nuevos empresarios parecen coincidir con esta visión, ya que crece todos los años el número de emprendedor en estos países, y los muchos que se instalan en la Alianza, procedentes de toda la región. El día anterior al Foro se organizó un interesante programa con más de 150 emprendedores que presentaban sus proyectos a fondos de inversión de la región, Estados Unidos y Europa, frente a un público que aprendía y participaba de la experiencia. El entusiasmo era contagioso.

Además de emprendedores, están surgiendo más fondos de inversión semilla y de riesgo, que potencian las nuevas iniciativas, como Inversur, fundado por Oliver Flogel, con 35 millones de dólares, basado en Chile, pero invirtiendo en proyectos en los cuatros países de la Alianza del Pacífico. “el crecimiento natural de nuestros proyectos se da en México, Colombia, Chile y Perú, independientemente de la procedencia de los emprendedores”, sostiene Flogel. Los países de la Alianza presentan reglas de juego similares, estilos profesionales parecidos, el mismo idioma y cultura de trabajo.

Dentro del marcado optimismo, la mayoría de los panelistas destacaron los muchos desafíos que tiene la Alianza por delante, no solo en términos de consolidar su integración, sino con respecto a otros factores económicos y sociales. Principalmente la educación, que como lo muestran los más recientes resultados presentados por PISA, todavía tiene mucho que avanzar en términos de calidad a todos los niveles, y de acceso principalmente en preescolar y terminación del secundario. Raul Rivera, autor de “Nuestra hora”, resumió muy bien estos desafíos pendientes “consolidar el imperio de la ley, reducir los obstáculos para la innovación y el emprendimiento, promover la desconcentración de los monopolios y desregular sectores manejados por sólo unos pocos. Necesitamos un estado fuerte, potente, pero poco invasivo”.

Si bien América Latina ha mejorado mucho en términos de acceso a la educación a nivel de escuela primaria e inicios del secundario, la deserción escolar sigue siendo muy alta. Según datos del Banco Mundial, sólo el 55% ha terminado la preparatoria en México, el 50% en Argentina, el 60% en Colombia y casi el 70% en Chile. A ello se suma el hecho que la población estudiantil que sí se gradúa, lo hace con indicadores de calidad bajos que los ubican en las últimas posiciones de todos los ránkings internacionales.

Expertos en todo el continente están prestando atención al desarrollo temprano, al entrenamiento docente y otros aspectos centrales de la reforma educativa, pero también es necesario poner el foco en los millones de estudiantes que dejan la escuela cada año, una crisis que impactará no sólo en las posibilidades individuales para encontrar un trabajo y potenciar el desarrollo profesional sino también en la economía en general. “La crisis de la deserción escolar en América Latina requiere de mayor atención de todos los actores educativos, gobiernos, sociedad civil, padres y alumnos”, señala Gador Manzano, coordinadora de la iniciativa GraduateXXI, que lanzara el Banco Interamericano de Desarrollo en el 2012 para prevenir el abandono escolar.

Existen diferentes causas de deserción escolar. Las más evidentes son las económicas, referidas al costo de oportunidad de los jóvenes, que tienen que dejar de estudiar para trabajar y mantenerse ellos y a sus familias. Según el reporte del Sistema de Información de Tendencias Educativas en América Latina (SITEAL), vinculado a la OEI y a UNESCO, un 23% de los estudiantes abandona la escuela por este motivo.

Pero aproximadamente un 40% de los estudiantes, según la misma fuente, dejan la escuela porque la encuentran aburrida, porque no le ven una necesidad o utilidad. Y si bien las razones económicas impactan más bien en la deserción de los estudiantes de familias de menores ingresos, dejar la escuela por falta de interés es un fenómeno transversal a todos los niveles económicos.

Ésta es una crisis de la que no hay suficiente noción en la región. Si bien en América Latina existe una creciente conciencia de la relación educación y desarrollo económico, con la demanda por educación en aumento a partir del crecimiento de la última década y la expansión de las clases medias, hay poco debate sobre la necesidad de combatir el abandono escolar.

Algunos países han comenzado a abordar este problema estableciendo programas remediales que permiten a los alumnos prepararse aceleradamente y rendir un examen validatorio, como el ICFES-Saber en Colombia, Ceneval en México, y Adultos2000 en Buenos Aires.

Según las diferentes regulaciones, los adultos que ya están fuera del sistema formal, usualmente mayores de 18 años, pueden prepararse en institutos educativos o por su cuenta para rendir el examen. Probablemente la tecnología sea la mejor forma de llegar a las personas que han dejado el sistema y quieren volver a terminar sus estudios secundarios. De acuerdo al estudio de SITEAL, más del 5% de los encuestados dijeron que no terminan sus estudios por falta de información y oferta para hacerlo. La educación online puede dar muy buena respuesta a este problema, además de ofrecer alternativas más flexibles para los adultos que están trabajando a tiempo completo o que por razones familiares no tienen tiempo de volver a la escuela varias horas por día.

Quizás la secundaria del futuro, en particular para adultos, sea más bien una combinación de preparación vocacional y técnica fusionada con los estudios formales. Ante la desconexión entre la preparación de la escuela y la demanda laboral, ésta podría ser una forma de acercarlas, y de darle más opciones a los que se encuentran fuera del sistema de enseñanza. “Mejorar la calidad educativa, ya baja en América Latina, no será suficiente, sino se trabaja en incorporar a la mitad de la población joven a la educación formal”, concluye Manzano, “éste es nuestro desafío”.

La educación combinada, o blended learning en su denominación original en inglés, es un fenómeno reciente en Estados Unidos promovido por algunos pensadores, en particular por el famoso experto en innovación de Harvard Clayton Christensen y Michael B. Horn, que lo articularon en el best seller Disrupting Class junto con las primeras experiencias de compañías como K12.com, Connections Academy y escuelas como Rocketship o Carpe Diem. A ellos se suman instituciones como la incubadora Imagine K12, el fondo de inversión New School Venture Funds y otras que están financiando emprendedores enfocados en incorporar tecnología para mejorar la calidad educativa.

Lo que comenzó siendo un movimiento pequeño que trataba de combinar la enseñanza online con presencia en el aula y se dirigía inicialmente a los “no-consumidores” de educación formal, como aquellos alumnos que habían dejado la escuela o los que se educaban en sus casas (homeschooling: un segmento con más de 2 millones de alumnos sólo en Estados Unidos), se está convirtiendo en un fenómeno que está llegando a miles de escuelas primarias y secundarias en todo el país.

Lo interesante de esta innovación es que ha sido promovida casi enteramente desde el sector privado. Emprendedores, inversores y académicos no sólo han introducido el tema en la agenda de política educativa en Estados Unidos, sino que han financiado también experiencias piloto. Estando en marcha y algunas con resultados probados acaba resultando más fácil para el sector público adoptarlas y escalarlas para ser ofrecidas a la población en general. Es decir, el sector privado ha tenido un rol fundamental en introducir una innovación que, según evaluaciones recientes, está mostrando resultados positivos en términos de mejora de la performance de los alumnos en los exámenes nacionales.

Es una lección que podemos aprender en América Latina, donde líderes empresarios han comenzado a apoyar instituciones que generan conciencia sobre la importancia de mejorar la educación, como Todos pela Educacao en Brasil y Empresarios por la Educación en Perú, Colombia y Guatemala. Sin embargo, son pocos los que han ido más allá, financiando experiencias específicas que generen efectos comprobables que puedan ser incorporados por otros y en particular por los gobiernos, los mayores proveedores de educación en la región. Es aquí donde la filantropía puede cumplir un gran rol, identificado ideas con potencial, nutriendo su crecimiento con inversiones inteligentes y expandiéndolas lo más posible.

“La filantropía enfocada en educación está creciendo en América Latina”, señala Claudio González, un prestigioso empresario mexicano que fundó UNETE y más recientemente Mexicanos Primeros, que aboga por mayor calidad educativa en su país. González y sus hermanos han encontrado además que participar en emprendimientos privados en educación es otra forma de contribuir al impacto social y por eso han invertido en empresas como UniversoNet, una cadena de escuelas secundarias.

González es un buen ejemplo de una nueva generación de empresarios latinoamericanos que a través de la filantropía de riesgo asumen mayor compromiso con sus sociedades y buscan influir en el cambio social. “Esto no se veía hace 20 o 30 años en América Latina. Actualmente existe un nuevo grupo de dirigentes en la región, muchos de segunda o tercera generación de las principales familias empresarias de sus países, que combinan la inversión con una búsqueda de impacto en diferentes temas sociales”, sostiene Eliza Erikson, que ha co-invertido con varios de ellos. Erikson es una de las directoras de Omidyar Network, el fondo de inversión creado por Pierry Omidyar, quien decidió destinar la fortuna obtenida por la venta de su empresa ebay a la inversión de impacto y la filantropía de riesgo y hasta la fecha ya ha realizado más de diez inversiones en el área de educación.

El reporte de Philanthrophy Roundtable se enfoca en recomendaciones a filántropos de riesgo interesados en promover calidad educativa a través de la incorporación de tecnología en la educación. Recomendaciones que van desde abogar por esta transformación a través de apoyar conferencias, grupos de expertos, o una nueva publicación, hasta financiar cursos de entrenamiento para maestros, o la creación de nuevas escuelas y proveer capital semilla para emprendedores.

La baja calidad educativa vigente en América Latina requiere nuevas formar de pensar el problema, diferentes modelos para promover cambios. La filantropía de riesgo tiene un importantísimo rol que jugar.