Los residentes de las ciudades tienen una tasa de graduación hasta un 26% más alta que la de los habitantes rurales, un signo alarmante de la desconexión en la transición de la escuela al trabajo. La estadística proviene de una reciente publicación del Banco Interamericano de Desarrollo (BID) firmada por los especialistas Marina Bassi, Matías Busso y Juan Sebastián Muñoz.

El informe Is the Glass Half Empty or Half Full? School Enrollment, Graduation and Dropout Rates in Latin America es el primer análisis comparativo integral de las tasas de graduación y deserción en la región. Los autores basan sus conclusiones en los resultados de las encuestas de hogares de 18 países latinoamericanos durante la década de 1990 a 2010.

Uno de los autores, Marina Bassi, resaltó el crecimiento de la graduación como un primer hallazgo destacado del estudio. “Sabíamos que el acceso había mejorado, pero nos sorprendió el aumento en las tasas de finalización de la escuela, lo que se pudo verificar en todos los países que estudiamos”, remarcó. El porcentaje de alumnos que abandonó el secundario antes de graduarse cayó del 41% a principios de los 90 a un 30% en la actualidad.

Pero la región sigue presentando bajo índices de graduación en comparación con los países de Europa y Asia. Chile es uno de los pocos destacados en la región, con tasas de finalización que se acercan a las naciones más avanzadas; mientras a nivel regional, sólo el 60% de quienes comenzaron el bachillerato terminan recibiendo su título. Chile también fue uno de los dos únicos países de la región, junto con Costa Rica, que logró reducir significativamente su brecha urbano–rural en las últimas dos décadas.

Lamentablemente, si bien el reporte brinda buena información estadística, no ahonda en las causas de estas dinámicas. Los autores no abundando sobre las políticas que han funcionado, y sobre cuáles deberían implementar los países con bajo rendimiento. Bassi, Busso y Muñoz describen los factores que inciden en una mejora educativa, incluyendo aumentos presupuestarios y una creciente inclusión en la escuela primaria, pero no llegan a explicar que políticas son efectivas. Por ejemplo, por qué algunos gobiernos que aumentaron su inversión en educación no logran saltos de calidad o una caída en la deserción.

Los autores sugieren que una potencial medida de mejora sería un cambio en la escolaridad obligatoria. Sin embargo, la evidencia sobre esto es variada con países en los que no ha tenido ninguna incidencia en este aspecto, como Colombia.

El informe del BID resalta otros varios problemas persistentes. La deserción es mucho más alta entre varones que entre mujeres, y en el curso de las décadas abarcadas por el estudio, la brecha no hizo más que aumentar del 6% al 9%. A su vez, las condiciones socioeconómicas son quizás el factor más determinando de la calidad educativa. “Los estudiantes del quintil de ingresos más alto tienen un índice de graduación 33 puntos por encima del de aquellos ubicados en el último quintil”. Y la brecha se está ampliando.

Los expertos no especifican las políticas que pueden poner fin a estas tendencias negativas. Sí argumentan que los programas de transferencia condicionada popularizados por Oportunidades en México, o Bolsa Escola y Bolsa Familia en Brasil han sido efectivos en la mejora de los índices de terminación escolar. Sin embargo, aún estos programas pueden tener un impacto limitado en la desigualdad general, al encontrar que en Brasil “la brecha de graduación entre los estudiantes de mayores y menores ingresos creció en 20 puntos, indicando que los beneficios mayormente alcanzaron a los grupos más ricos”.

Mejorar las tasas de graduación y con ellas la transición de la escuela al mundo laboral sigue siendo uno de los desafíos más arduos que deben enfrentar los sistemas educativos de América Latina. Por esta razón, el importante aporte del BID en esta área debe contribuir a crear conciencia y profundizar aún más este debate tan necesario.

Si bien América Latina ha mejorado mucho en términos de acceso a la educación a nivel de escuela primaria e inicios del secundario, la deserción escolar sigue siendo muy alta. Según datos del Banco Mundial, sólo el 55% ha terminado la preparatoria en México, el 50% en Argentina, el 60% en Colombia y casi el 70% en Chile. A ello se suma el hecho que la población estudiantil que sí se gradúa, lo hace con indicadores de calidad bajos que los ubican en las últimas posiciones de todos los ránkings internacionales.

Expertos en todo el continente están prestando atención al desarrollo temprano, al entrenamiento docente y otros aspectos centrales de la reforma educativa, pero también es necesario poner el foco en los millones de estudiantes que dejan la escuela cada año, una crisis que impactará no sólo en las posibilidades individuales para encontrar un trabajo y potenciar el desarrollo profesional sino también en la economía en general. “La crisis de la deserción escolar en América Latina requiere de mayor atención de todos los actores educativos, gobiernos, sociedad civil, padres y alumnos”, señala Gador Manzano, coordinadora de la iniciativa GraduateXXI, que lanzara el Banco Interamericano de Desarrollo en el 2012 para prevenir el abandono escolar.

Existen diferentes causas de deserción escolar. Las más evidentes son las económicas, referidas al costo de oportunidad de los jóvenes, que tienen que dejar de estudiar para trabajar y mantenerse ellos y a sus familias. Según el reporte del Sistema de Información de Tendencias Educativas en América Latina (SITEAL), vinculado a la OEI y a UNESCO, un 23% de los estudiantes abandona la escuela por este motivo.

Pero aproximadamente un 40% de los estudiantes, según la misma fuente, dejan la escuela porque la encuentran aburrida, porque no le ven una necesidad o utilidad. Y si bien las razones económicas impactan más bien en la deserción de los estudiantes de familias de menores ingresos, dejar la escuela por falta de interés es un fenómeno transversal a todos los niveles económicos.

Ésta es una crisis de la que no hay suficiente noción en la región. Si bien en América Latina existe una creciente conciencia de la relación educación y desarrollo económico, con la demanda por educación en aumento a partir del crecimiento de la última década y la expansión de las clases medias, hay poco debate sobre la necesidad de combatir el abandono escolar.

Algunos países han comenzado a abordar este problema estableciendo programas remediales que permiten a los alumnos prepararse aceleradamente y rendir un examen validatorio, como el ICFES-Saber en Colombia, Ceneval en México, y Adultos2000 en Buenos Aires.

Según las diferentes regulaciones, los adultos que ya están fuera del sistema formal, usualmente mayores de 18 años, pueden prepararse en institutos educativos o por su cuenta para rendir el examen. Probablemente la tecnología sea la mejor forma de llegar a las personas que han dejado el sistema y quieren volver a terminar sus estudios secundarios. De acuerdo al estudio de SITEAL, más del 5% de los encuestados dijeron que no terminan sus estudios por falta de información y oferta para hacerlo. La educación online puede dar muy buena respuesta a este problema, además de ofrecer alternativas más flexibles para los adultos que están trabajando a tiempo completo o que por razones familiares no tienen tiempo de volver a la escuela varias horas por día.

Quizás la secundaria del futuro, en particular para adultos, sea más bien una combinación de preparación vocacional y técnica fusionada con los estudios formales. Ante la desconexión entre la preparación de la escuela y la demanda laboral, ésta podría ser una forma de acercarlas, y de darle más opciones a los que se encuentran fuera del sistema de enseñanza. “Mejorar la calidad educativa, ya baja en América Latina, no será suficiente, sino se trabaja en incorporar a la mitad de la población joven a la educación formal”, concluye Manzano, “éste es nuestro desafío”.