El índice cubre 117 naciones en desarrollo. Los niveles de hambre han disminuido en más de un cuarto desde 2000, según el informe, pero 795 millones de personas todavía están crónicamente desnutridas, más de uno de cada cuatro niños está afectado por un retraso del crecimiento relacionado con la malnutrición y el 9% de los niños padece emaciación (peso bajo para la talla).

Entonces, ¿cómo aceleramos la lucha contra el hambre? Los líderes mundiales ya han aprobado los nuevos objetivos de desarrollo que sustituirán a los Objetivos de Desarrollo del Milenio. Estos afectarán el flujo de más de 2,5 billones de dólares durante los próximos 15 años.

Desafortunadamente, después de un largo y atiborrado proceso en las Naciones Unidas, los líderes suscribieron una larga lista de 169 objetivos de desarrollo —demasiados para hacer justicia con los más eficaces—, lo que dispersa así los recursos disponibles y los riesgos de atención, incluso al tratar problemas como la desnutrición.

¿Cómo rescatamos las cosas desde aquí? Nos concentramos. En el último año, mi grupo de expertos, el Copenhagen Consensus Center, les pidió a 60 equipos de los principales economistas que examinaran los costos y los beneficios de todos los objetivos de desarrollo de las Naciones Unidas. Un panel de economistas, entre ellos varios premios Nobel, evaluó esta investigación y recomendó que la comunidad internacional concentrara sus esfuerzos en un conjunto de 19 objetivos “fenomenales” en los próximos 15 años.

Entre estos objetivos se encuentran algunos que abordarían inteligentemente el hambre y la desnutrición.

Una nutrición adecuada es crucial para los más pequeños; los primeros mil días de vida, entre la concepción y los dos años, son especialmente importantes. Los bebés e infantes desnutridos tendrán un retraso en el crecimiento (es decir, baja estatura para su edad) alrededor de su segundo año de vida, y esto es simplemente una indicación física de que sus cerebros han tenido menos oportunidad de desarrollarse. Por otra parte, no hay mucho que se pueda hacer para revertir los efectos de un mal comienzo en la vida. En la niñez, tienen peor desempeño escolar; como adultos, su educación más pobre y la falta de un pleno desarrollo significa que con más frecuencia son relegados a trabajos mal remunerados.

Una buena nutrición temprana en la vida puede hacer una gran diferencia. En Guatemala, por ejemplo, se lograron resultados sorprendentes simplemente ofreciendo una dieta más nutritiva durante los cruciales primeros mil días de vida. Los niños se desarrollaron adecuadamente tanto física como mentalmente, les fue mejor en la escuela y como adultos estarían en mejores condiciones. Gastando menos de cien dólares en alimentos nutritivos en los primeros años de la vida, bajó el riesgo de retraso en el crecimiento y, de hecho, los que evitaron el retraso en el crecimiento vieron aumentados sus ingresos a largo plazo en un 66 por ciento. En promedio, gastar un dólar en un alimento nutritivo para bebés podría redituar 45 dólares en beneficios en la vida de una persona. Transformar la vida de las personas de este modo es un uso excelente de los recursos.

Pero proporcionar una buena dieta no es toda la historia. Muchos niños contraen infecciones que causan diarrea, por lo que no reciben el beneficio completo de su alimento. La vacunación de los niños para evitar enfermedades diarreicas sería otro gran uso de los recursos; cada dólar aportaría beneficios por un valor de 60 dólares.

Es vital alimentar a los niños pequeños correctamente, pero muchos adultos también sufren de mala nutrición. Hacer alimentos más accesibles produciendo cosechas más grandes puede ser importante para lograrlo. La revolución verde de la década de 1970 hizo una diferencia para muchas personas en Asia y América del Sur, pero ahora es necesaria una segunda revolución verde para llegar a los cientos de millones de personas que todavía están mal alimentadas.

Gastar más en investigación agrícola —un adicional de 8 mil millones de dólares por año encima de los 5 mil millones, según los métodos habituales de negocios— daría un 0,4% de aumento adicional constante en rendimiento de los cultivos al año. Esto puede sonar bastante modesto, pero sería suficiente para mejorar la seguridad alimentaria, reducir los precios y hacer un bien social por valor de casi 3 billones de dólares. Eso es, 34 dólares por cada dólar invertido.

Los líderes deben centrarse primero en los objetivos de desarrollo que pueden hacer el mayor bien, y esto incluye aquellos que les darían a los bebés una dieta nutritiva y un mejoramiento de la seguridad alimentaria para todos. Esto liberaría a cientos de millones de personas del flagelo del hambre y les permitiría desarrollar todo su potencial. Podrían transformar sus vidas y ayudar a poner en marcha un círculo virtuoso de desarrollo económico y social.

Pero, demos un paso atrás y consideremos a las personas que no asisten a las elegantes reuniones en Manhattan.

En los últimos meses, el Copenhagen Consensus Center – el equipo de expertos del que soy presidente – ha trabajado con investigadores y periodistas locales para darles voz a aquellos que no están invitados a subir al podio aquí en Nueva York.

Una historia que resonó en mí desde el momento en que la escuché, es la de Khalida Dilawar, que vive en un asentamiento informal llamado Naeem Gardens en Shahdarh ciudad en el norte de Lahore, Pakistán.

Es un área de pobreza endémica, en un país donde el Banco Mundial estima que un 22% son pobres y UNICEF cree que un poco más de la mitad de los adultos sabe leer.

La desnutrición es un reto diario – los lugareños incluso tienen su propia palabra, sooka, para los síntomas de desnutrición severa.

Cuando hablamos en agosto con la joven de 25 años, ama de casa y madre de cinco hijos, Khalida Dilawar, ella nos dijo que su hija menor Amana – de menos de dos años- sufría de sooka.

“Mi pequeña hija está muy enferma”, dijo. “Cada día que pasa está perdiendo peso. Ella ha estado floja desde hace bastante tiempo, y está cada vez más delgada y es muy preocupante para mí.” La niña estaba pálida, con bajo peso, delgada, sin fuerza, somnolienta; su cabello estaba frágil.

La única fuente de alimento de Amana es la leche materna de su madre. Los ingresos de la familia no alcanzan para leche o mantequilla. “Yo no como mucho”, dice Khalida.

La familia sobrevive con los ingresos de su esposo de alrededor de 500 rupias al día (USD $4.80) como conductor de rickshaw (bicitaxi). “Ahorramos algo de dinero todos los días, y cuando se junta una cantidad atractiva compramos fruta una o dos veces al mes. Ahora esto no es posible, porque necesitamos algo de dinero para el tratamiento de nuestra hija.”

Cuando se le preguntó acerca de sus prioridades, Khalida tiene expectativas básicas. “La comida es una gran preocupación”, dice. Y, “mis aspiraciones son que mis hijos adquieran la mejor educación. Quiero ser propietaria de una casa donde podamos vivir una vida saludable.”

Khalida no es la única en señalar que la salud es una prioridad. En realidad estos objetivos son similares a los que hemos escuchado de casi todos nuestros entrevistados, ya sea en Kenia, Belice o Filipinas. Y reflejan los resultados de una encuesta de la ONU que pidió a la gente clasificar sus principales prioridades antes de los Objetivos Mundiales. Más de 8 millones de personas han respondido hasta ahora, y las principales prioridades – entre las dieciséis opciones – son una mejor educación y salud, y una mayor seguridad alimentaria.

La investigación del Copenhagen Consensus muestra que ayudar con la desnutrición es una de las mejores formas de dar asistencia para el desarrollo. Una mejor nutrición resulta en un mejor desarrollo cerebral. Con una pequeña inversión ahora, Amana y otros como ella tienen más probabilidades de permanecer en la escuela más tiempo y aprender más. La experiencia demuestra que, debido a que la nutrición permite una mejor educación, sus ingresos en la adultez podrían elevarse un 60% por encima de los que podría ser de otra forma. En esencia, esto podría significar que los hijos de Amana, a su vez, no tendrán que sufrir de desnutrición.

Cuando nuestros investigadores calcularon los beneficios en términos económicos de centrarse en los objetivos de desarrollo de la desnutrición, encontraron que cada dólar invertido en este tipo de intervenciones se traduciría en alrededor de $45 de beneficios a la sociedad.

La desnutrición y la salud están en la agenda aquí en las Naciones Unidas. Pero con 169 objetivos, se pierden entre todo lo demás – como los objetivos que hacen alusión al turismo sostenible y la pesca artesanal y los beneficios de los buenos puestos de trabajo para todas las personas en el planeta.

Aquí en Nueva York, hay una gran buena voluntad, un montón de palabras atractivas, y un montón de gente que quiere hacer todo lo mejor. Pero el dinero gastado en objetivos bastante ineficientes es dinero que no se puede invertir para ayudar a Amana de forma tal que haga una diferencia notable.

Amana es la razón por la que debemos priorizar nuestros objetivos, de modo que en 15 años a partir de ahora, ella pueda contar una historia mejor que la de su madre.